Василёк – так я назвал кассиопейского игуана за ярко-голубые глаза, как правило, не свойственные этому виду. В моем питомнике он появился в начале весны. Я занимался кормлением аллозавров, в момент, когда робот-слуга доложил о прибытии на мой адрес посылки с кассиопейским пресмыкающимся. К ней прилагалось сообщение:
«Здравствуй, дорогой дядя Халтик. Зная, о твоем пристрастии к необычным животным, высылаю кассиопейского игуана. Несмотря на распространенность этого вида, надеюсь, тебя заинтересует уникальный цвет его глаз. С наилучшими пожеланиями, Ост.»
Любопытно. Племянничек Ост, биолог с корабля – исследователя, первый раз в жизни решился мне сделать подарок.
Я поручил роботам перед вскрытием посылки как следует проверить ее. На удивление, все было в порядке. Возможно я параноик, но доверять наследнику своего состояния тоже глупо.
Мне сразу понравилась голубоглазая ящерица. Я осторожно погладил ее. Потрепал шею. От удовольствия игуан прикрыл веки, но из щелок его васильковые глаза с интересом разглядывали питомник.
- Малыш не прочь перекусить? – спросил я, – Проголодался в дороге?
Кадык ящера на мгновение утонул в складках кожи. Взгляд переместился на меня, потом вернулся к аллозаврам, с остервенением грызущим стальные прутья.
Пошлепав игуана по спине, я отправился за насекомыми. Насекомые мне нравились гораздо меньше, чем пресмыкающиеся, но я всегда был ценителем их красоты. К слову замечу, что сам я зоолог, специализирующийся на инопланетных видах рептилий. Однако мне глубоко симпатичны и многие другие представители внеземной фауны. Я подошел к прозрачной емкости, с пятисантиметровыми жуками, и отобрал наиболее аппетитные экземпляры. Возвращаясь обратно, я вспомнил, что не закончил кормить аллозавров. Управляемая мной машина, скинула очередному хищнику живого барана, когда я получил сообщение о посылке. И тут мне в голову пришла совсем скверная мысль – а запер ли я клетку? Посмотрев на пытающихся вылезти из банки насекомых, я подумал, что, скорее всего, игуану они уже не понадобятся. Мне расхотелось заходить в питомник. Я начал связываться с охраной, и тут услышал тяжелый топот. Из-за угла появилась туша 11-метровой рептилии – allosaurus maximus. Я вытащил пистолет. Ноздри хищника дрогнули. Он развернулся. Мерцающие из под надбровных гребней злые глазки уставились на меня. Скребущий душу крик вырвался из глотки ящера, и он по-птичьи раскачиваясь, побежал в мою сторону. Почти не целясь, я выстрелил. Первый луч угодил в грудь хищника. Второй попал в глаз. Третий пробил дыру величиной с кулак во лбу динозавра. Тот, оглушительно заверещал, пошатнулся, едва не упав, но потом снова выпрямился и двинулся на меня. Я решил, что сплю. По крайней мере, очень захотелось в это поверить. Шея аллозавра при каждом шаге вытягивалась, а из огромной пасти вырывались скрипучие визги. И тут подоспела охрана. Накрыв динозавра силовым экраном, роботы обездвижили его. Однако здесь и началось самое интересное. Ящер упал. Его плоть под кожей начала оседать, словно динозавр был надувной игрушкой. Одновременно от него расползалась лужа вязкой жидкости. Кожа съеживалась, собиралась в комок, который, претерпев ряд причудливых метаморфоз, к моему непередаваемому удивлению, оказался никем иным, как моим новым знакомым с Кассиопеи. Ожоги от выстрелов исчезли. Василек выглядел сытым, и вполне довольным.
- Да ты, вижу, приятель, такой же игуан, как моя бабка сестра милосердия! – усмехнулся я.

От просмотра записей с камер наблюдения питомника, я получил больше вопросов, чем ответов. Вот – аллозавр, отталкивается от поваленного в террариуме дерева, смыкает челюсти на верхней перекладине, цепляется извивающимся хвостом, рывок, и ящер переваливается через перегородку. Упав на ноги, он хищно оглядывается по сторонам, рычит, и устремляется к игуану. Вот тут уже интересней. Игуан, до этого почти неподвижный, внезапно развертывается словно пестрая скатерть, и накидывается на аллозавра. Тончайшим слоем пленка обволакивает все его тело, принимая цвет тех участков кожи, на которых находится. Дальше не понятно. Сначала динозавр пытается сорвать с себя невидимого врага, но затем быстро успокаивается и выходит из питомника.
Меня не покидало ощущение, что во всем этом есть нечто знакомое. И я вспомнил.
В кассиопейской мифологии описывалось какое-то страшное, кровожадное существо, имевшее вид игуана, и принимавшее облик своих жертв. Я понял, что нахожусь на пороге сенсационного открытия. Особо приятен был факт, что руководитель нашего НИИ собирался на заслуженный отдых. Я был в числе главных кандидатур на его кресло, и теперь с помощью открытия надеялся, как следует утереть нос своим конкурентам.

Два месяца у меня ушло на изучение этого замечательного животного, по истечении которых пригласил нескольких коллег на небольшую презентацию.
- Организм существа, условно называемого лжеигуаном, – провозглашал я, указывая на Василька, с меланхоличным видом разглядывавшего посетителей, – представляет собой полупрозрачную субстанцию, особое строение клеток которой придает телу необычайно высокую эластичность. Чаще всего животное имеет вид кассиопейского игуана, его основной добычи. Покрыв собой жертву, лжеигуан берет под контроль тело и мозг, после чего она ведет себя так, как будто ничего не произошло. Возможно, это делается для того, чтобы усыпить бдительность других, находящихся рядом особей.
Я еще рассказал о роли лжеигуана в кассиопейской мифологии, о примечательном процессе потребления пищи (перевариваемые жертвы могли некоторое время даже продолжать охотиться), сопровождая свой рассказ показом видеоматериалов, однако все мои заявления воспринимались учеными крайне скептически.
- Ваши доводы не очень убедительны, профессор, – сказал Стилд. Он был моим основным соперником в борьбе за кресло ректора, и сейчас делал все, чтобы принизить открытие, выставив меня дураком, – До сих пор мы не увидели ничего, что неопровержимо доказывало бы высказанное вами предположение. Почему ваше «страшилище» не ест ягненка?
Это был «хороший» вопрос. Я специально перед презентацией не кормил Василька пару дней, и сейчас он выкидывает такой фокус.
- Процесс поедания ягненка я предоставил вам в видеоотчете, – попробовал возразить я.
Стилд одарил меня своей самой дружелюбной улыбкой.
- Помилуйте, профессор! Вы же должны знать, что в наш век высоких технологий, видеоматериалы уже не считаются неопровержимым доказательством!
Зазвонил мобильник, высветив номер моего старого приятеля-журналиста.
- Да! – сказал я в трубку. Голос прозвучал гораздо резче, чем хотелось бы.
- Здорово, – буркнул Роджер, – Ты сегодня особенно веселый?
- Угу, – согласился я.
- Тогда не расстроишься. Я тут по своим каналам узнал, что Стилду Норману удалось охмурить дочку мэра. На выходные назначена помолвка.
Я тихо выругался.
- Спасибо, Роджер, я твой должник, – сказал я, отключая мобилу.
Ученые уже собирались расходиться. Советник президента по вопросам науки Хэфилд заключил, что работа моя пока сыровата и нуждается в доработке.
- Иными словами, вы мне не верите? – спросил я, пытаясь обуздать волны нарастающего гнева.
- У нас мало оснований для этого.
Я взял пульт.
- Надеюсь, господа, вы не будете возражать против прогулки обычного кассиопейского игуана? – спросил я, нажимая на кнопку. Двери террариума с Васильком начали медленно раздвигаться.
Гости попятились. Рептилия осторожно вылезла наружу, тонким языком, пробуя на вкус воздух. Я окружил себя щитом силового поля.
- Немедленно прекратите эту дурацкую клоунаду, профессор Захард! – покраснев от гнева, завопил Хэфилд, – Или вы никогда…
Он не договорил. Существо, резко вытянулось, и впечаталось в его лицо.
Людишки с визгами бросились к выходу. Легким прикосновением к кнопке, я заблокировал его. Хеффилд орал, но не долго. Потом он замер, уставился пустым взглядом в террариум. Из спины советника президента выстрелили полупрозрачные щупальца, которые в считанные секунды жестоко разобрались с пытающимися удрать учеными. Я ощутил, что с меня ручьями стекает холодный пот. В соединенных тончайшей пуповиной ученых пропали хаотичные движения. Появилась пугающая организованность. Они не сговариваясь облепили защищавшую меня полусферу. Рука неумышленно потянулась к пистолету, хотя по прошлому опыту я знал, что тут он совершенно бесполезен. Из Хефилда вновь появилось щупальце. Его окончание приобрело вид головы лжеигуана. Раздвоенным языком он несколько раз прошелся по силовому щиту. Морда существа приблизилась вплотную, и через секунду, миновала выставленную мной защиту. По-моему, такого ужаса я не испытывал, даже когда на меня несся продырявленный аллозавр. Мелькнула мысль, что массы существа не хватит еще на одно тело. Однако мой питомец умел преподносить сюрпризы. Морда лжеигуана, тем временем, начала трансформироваться, и вскоре на меня смотрело бесстрастное лицо моего двойника. Только вот глаза у него были небесно-василькового цвета.

Эпилог

С того памятного события прошел месяц. Я осознал, что уровень интеллекта кассиопейского гостя необычайно высок. Не знаю точно – в какой степени, поскольку раскрывать раньше времени карты, не в его характере. По крайней мере, человеческую речь он научился понимать достаточно хорошо. Несмотря на то, что феномен этого удивительного существа так и остался нашей маленькой тайной, дела мои, благодаря Васильку, пошли в гору. В истории с исчезновением ученых, к моей персоне у полиции лишних вопросов не возникло. Помогло алиби. Дорожный инспектор взял с бывших коллег штраф за превышение скорости уже после того, как они покинули мое скромное жилище. У меня были сомнения в том, что мозг разлагающихся ученых справится с управлением автомобиля, но все обошлось. Держа на крючке своего разума, Василёк усадил их в машину и заставил ехать, нарушая правила движения, перед самым носом у копов. Среди жертв лжеигуана я, к удивлению, не обнаружил Стилда. Оказывается, эта шельма сразу улизнула, как только я начал открывать террариум. Посидев у мониторов я заметил его в нижней секции. Этот недоумок, возомнил себя Одиссеем и затесался в стадо баранов, приготовленных на корм красным зверогидрам с созвездия Дракон. Я рассмеялся.
- Наконец, Стилд, ты занял то место в жизни, которое заслуживаешь!
Я нажал кнопку. Пол в секции исчез, и все стадо рухнуло в вечно голодную ревущую темноту.
Мы с Васильком стали хорошей командой. На прошлой неделе я занял пост ректора. Старому пеньку никак не хотелось покидать теплое место. Пришлось помочь. Осталось только с племянничком разобраться. Пошлю приглашение, упомянув, что его подарок, к великому сожалению, не перенес межзвездного перелета. Наверняка, Ост догадался насколько опасно это животное, и решил с его помощью избавиться от меня. Он только не сумел по достоинству оценить его уникальность. А если кое-что все-таки понял, и придет подготовленным к встрече с Васильком… Что ж …и красным зверогидрам тоже надо питаться.